知識書店于1936年9月創(chuàng)辦，店址在現(xiàn)和平路298號，國民飯店附近的一個臨街鋪面，這里也是當時中共天津市委機關(guān)的一部分。知識書店是由地下黨員吳硯農(nóng)及其好友葉篤莊籌辦，經(jīng)中共中央北方局林楓批準建立的。吳硯農(nóng)原任共青團天津市委宣傳部長、中共天津市委宣傳干事，曾協(xié)助天津文化總同盟黨團書記張秀巖領(lǐng)導(dǎo)“文總”工作。
1933年10月，天津文化總同盟遭到破壞，為躲避敵人追捕，吳硯農(nóng)以到新聞學校求學的名義來到日本東京。在東京，他與同在天津參加過學生運動的革命青年葉篤莊相識，他們在一起的時候經(jīng)常商討，如果時機成熟，就回天津創(chuàng)辦一個書店，以便在黨的領(lǐng)導(dǎo)下開展文化、教育、宣傳等工作。
1936年的夏季，吳硯農(nóng)、葉篤莊相繼回國，先由吳硯農(nóng)與黨組織取得聯(lián)系，葉篤莊負責籌集資金，在黨組織的領(lǐng)導(dǎo)下，開始了籌辦書店的工作。他們首先通過關(guān)系，找到一處臨街鋪面，位于舊法租界國民飯店旁。后來又在舊法租界教堂后的一個胡同內(nèi)租了一處平房用于存書和宿舍使用。
書店開張后，經(jīng)理由葉篤莊擔任。主要銷售上海出版的一些刊物，像鄒韜奮、胡愈之、陶行知、李公樸等編撰的書刊。因當時天津只有很少的幾家書店銷售這些書刊，因此書店剛開業(yè)的時候，很多人都前來光顧，整天絡(luò)繹不絕。書店采取的售書方式是敞開式的，同時為了方便讀者，還可以電話訂書，由專人把書送到讀者手中。書店除了出售進步書刊外，還參與一些社會活動，如紀念魯迅等活動。
書店通過各種關(guān)系在上海找一些魯迅生前的照片及各種版本魯迅的作品，運到天津，并在幾所知名學校展覽，如南開大學、法商學院、覺民中學、南開中學、中西女中等，同時出售魯迅的著作。
1936年冬，地下黨加強對書店的領(lǐng)導(dǎo)，由中共中央北方局負責人林楓具體領(lǐng)導(dǎo)書店，并派中共天津市委副書記易吉光（余衛(wèi)公）任書店副經(jīng)理，葉篤莊在主持了一段時間的店務(wù)后，回東京復(fù)學。此間，知識書店還出版發(fā)行了一些書刊，如中共中央北方局的機關(guān)刊物《長城》，編輯出版了一本由吳作民（吳硯農(nóng)）為發(fā)行人，沈志遠為主編，張友漁、許德珩、馬哲民等人為編委的大型刊物《國際知識》。在當時這些人都是上海、北平的左翼教授。刊物銷售非?；鸨?，第一期銷售1000余冊，到了第三期銷售3000冊。此外，還發(fā)行一些宣傳黨的團結(jié)抗日主張和統(tǒng)戰(zhàn)政策的書刊。
知識書店是上海書店、新知書店、讀書生活出版社、天馬書店在華北的總經(jīng)銷點。書店影響很大，輻射很多地方，包括濟南、太原、北平等地。書店辦得非常紅火，深受讀者的歡迎，這也引起了敵人的注意。七·七事變以后，日本特務(wù)機關(guān)照會法租界工部局，要查封書店。為避免不必要的損失，經(jīng)向省委負責人李大章請示，書店于1937年7月28日關(guān)閉。
后來，葉篤莊回憶了當時關(guān)閉的情形：書店關(guān)張是戲劇性的，事先準備好了卡車，把店員組織起來，一夜之間就把書架以外的所有東西運走，天亮時書店內(nèi)已空空如也，只留下貼在櫥窗上的一張告別讀者的大字報。這樣做，可以避免敵人的注意。等他們察覺時，我們已不知去向了。而貼在櫥窗上的大字報卻引起了來往行人的圍觀，以致交通阻塞，警察不得不前來維持秩序。當時日軍的飛機正一面轟炸南開大學，一面飛到租界上空散傳單，而群眾不去注意頭頂上飛舞的五顏六色的傳單，卻聚集在書店門前圍觀大字報。時間是1937年7月28日，大字報的內(nèi)容大致是：由于時局的原因，貨源斷絕，不得不停業(yè)，等等。最后一句是：“別了諸君，祝珍重！”字里行間充滿了激情和憤慨。知識書店在存在的10個多月的時間里，不斷地在天津等地宣傳我黨團結(jié)抗戰(zhàn)的主張，擴大了進步力量的影響。
