1929年6月，徐向前來到鄂東北革命根據(jù)地，領(lǐng)導(dǎo)紅十一軍三十一師開展對(duì)敵斗爭(zhēng)。鄂東北根據(jù)地位于鄂、豫兩省邊界，鄰近皖西，戰(zhàn)略地位極為重要。徐向前上任后，立即利用一切機(jī)會(huì)熟悉干部，掌握各方面的情況。他尊重當(dāng)?shù)馗刹?，處處事事以身作則，很快就取得了當(dāng)?shù)馗刹亢腿罕姷男湃巍?/span>
幾乎與此同時(shí)，蔣介石戰(zhàn)勝桂系軍閥，奪取了桂系在湖北和河南南部的地盤。為阻撓這一區(qū)域內(nèi)紅軍的發(fā)展壯大，蔣介石隨即調(diào)集羅霖獨(dú)立第四師的兩個(gè)團(tuán)、李克邦暫編第二旅的一個(gè)營(yíng)及反動(dòng)民團(tuán)紅槍會(huì)五六千人、夏斗寅十三師補(bǔ)充團(tuán)和地主武裝，分三路對(duì)紅三十一師實(shí)行“會(huì)剿”，企圖一舉摧毀鄂豫邊革命根據(jù)地。
當(dāng)時(shí)，紅三十一師雖號(hào)稱4個(gè)團(tuán)，但兵力只有4個(gè)大隊(duì)300多人，在根據(jù)地內(nèi)只有兩個(gè)大隊(duì)，100多人槍，有些新兵只有大刀、長(zhǎng)矛當(dāng)武器。面對(duì)敵人的進(jìn)犯，中共鄂東北特委果斷決定，采取敵進(jìn)我退、敵走我擾、避強(qiáng)擊弱等戰(zhàn)術(shù)，以群眾武裝廣泛襲擾東、南兩面敵軍，使敵疲憊；徐向前指揮紅三十一師，首先反擊戰(zhàn)斗力較弱的北路敵軍，而后再集中兵力打擊東面和南面的敵軍，粉碎敵人的“會(huì)剿”。徐向前立即率領(lǐng)兩個(gè)大隊(duì)的部隊(duì)，牽著敵人在山里“兜圈子”，伺機(jī)在運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)中殲滅敵人。
6月底，北路敵軍李克邦部及紅槍會(huì)數(shù)千人進(jìn)占白沙關(guān)地區(qū)。白沙關(guān)是鄂豫邊交通要道上的一座高山險(xiǎn)關(guān)，敵人占據(jù)了這里后，自以為可以居高臨下、高枕無憂，便以此為基地，肆意掠奪周圍村莊，屠殺革命群眾。為了打擊這股敵人，中共鄂東北特委和紅軍領(lǐng)導(dǎo)人經(jīng)研究決定：兵分四路，向白沙關(guān)發(fā)起突襲，一舉消滅守?cái)场?/span>
1929年7月1日凌晨，戰(zhàn)斗打響。在數(shù)千革命群眾的配合下，徐向前帶領(lǐng)紅三十一師兵分四路，同時(shí)向白沙關(guān)發(fā)動(dòng)猛攻。
當(dāng)進(jìn)攻部隊(duì)和革命群眾攀緣而上、接近山寨時(shí)，敵人開始瘋狂射擊。事先化裝潛入白沙關(guān)的地下黨員和革命群眾迅速?gòu)臄痴袣⒊鼋討?yīng)，守?cái)愁D時(shí)陣腳大亂。紅軍首先從關(guān)南邊向敵人正規(guī)軍的工事猛沖上去，很快突破了陣地，殲敵一個(gè)連。經(jīng)過一個(gè)多小時(shí)的激戰(zhàn)，紅軍斃傷敵軍數(shù)百人，完全攻占白沙關(guān)。紅槍會(huì)會(huì)眾見國(guó)民黨正規(guī)軍遭到殲滅，頓時(shí)作鳥獸散，拼命向關(guān)后潰逃。紅軍乘勝追擊，一口氣追出30多里，途中不僅消滅了大批敵人，還活捉了紅槍會(huì)的反動(dòng)頭目。
此后，紅軍集中兵力向國(guó)民黨軍李克邦部連續(xù)發(fā)動(dòng)5次打擊，擊斃其營(yíng)長(zhǎng)以下百余人，將北路敵人擊潰。其他兩路敵人見狀，相繼倉(cāng)皇退卻。就這樣，敵人的“會(huì)剿”不到半個(gè)月，就被紅軍粉碎。此戰(zhàn)勝利后，鄂東北革命根據(jù)地向北推進(jìn)數(shù)十里，極大地鼓舞了根據(jù)地軍民的士氣，紅軍隊(duì)伍迅速擴(kuò)大，紅三十一師一次就新增500余人。
